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Une fois égrené, le coton est emballé, entreposé et transporté en unités appelées balles. Une balle de coton se compose de fibres de coton retirées de leur graine au cours de l’égrenage et emballées pour en faciliter la manutention, l’entreposage et le transport. Les balles sont formées après égrenage, séchage et nettoyage, par accumulation des fibres de coton dans une presse à balles. Lorsqu’elles se trouvent dans la presse à balles, les fibres de coton en vrac sont compressées par des vérins hydrauliques dont la puissance peut aller jusqu’à 4 millions de N (newtons). Des cerclages ou des cordes sont ajoutés dans la presse pour retenir le coton constitué en balle.
La taille et la densité des balles ont toujours été un compromis entre les exigences de stockage (qui doit être efficace), d’espace et de poids (qui doivent être optimum pour le transport), et l’énergie nécessaire à la compression. Par ailleurs, il est essentiel que les balles puissent être facilement ouvertes et mélangées pour la transformation en textile, en particulier avec l’automatisation croissante des usines. Lorsque le coton a commencé à être produit et égrené, les régions cotonnières ont déjà conçu leurs balles et fixé leur capacité de production pour répondre aux besoins de la clientèle que sont les filateurs.
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